Le blog de R. Adam pour la Sorbonne

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Panem et circenses

Les courses de chars, la gladiature, le mime sont des spectacles aussi populaires que vulgaires, volontieurs obscènes (le mime et la pantomime), cruels (les courses de chars), voire sadiques (la gladiature). Ce sont pourtant des choses totalement différentes, qui ne se déroulaient normalement pas dans les mêmes lieux, et qui ont été introduites à des époques différentes à Rome, et qui ne participent pas au même niveau à la vie politique.

Notons déjà que la formule panem et circenses, le pain et les jeux de cirque, n’apparaît que dans la dixième satire de Juvénal, autour de 120 ap. J.-C. ; il est donc impossible qu’elle ait figuré sur l’entrée monumentale du cirque à l’époque de César, comme l’ont imaginé Goscinny et Uderzo. On ajoutera aussi que les combats de gladiateurs, représentés à Tarquinia (80 km au nord-ouest de Rome) dans la tombe des Augures à la fin du V^e siècle av. J.-C., ont été introduits à Rome dans le cadre des cérémonies funéraires des grandes familles avant de faire partie de la vie publique ; et que les jeux scéniques, également d’origine étrusque avec des influences grecques (de Campanie), ont été introduits en 364 av. J.-C. pour des raisons religieuses : il s’agissait d’apaiser les dieux après deux ans d’épidémie (Tite-Live, Histoire romaine VII 2). Le mime semble avoir remplacé la comédie latino-étrusco-campanienne seulement à l’époque de Caligula.

Dans le courant du II^ème siècle avant J.-C., les jeux (romains, Apollinaires, plébéiens, etc.) se multiplièrent. Ils servaient nettement les intérêts électoraux des magistrats qui les « éditaient » à leurs frais et comptaient sur la popularité ainsi acquise pour se faire élire aux magistratures supérieures. En principe, ce sont les édiles, chargés d’entretenir les temples et les rues, qui paient ces distractions au peuple en début de carrière. La reconnaissance du peuple (car ces fêtes s’accompagnaient de distributions de vin, d’huile et de pain) leur valait ainsi d’être élus préteurs, puis, une fois sortis de charge, de passer propréteurs dans une province dont ils exploitaient éhontément les habitants pour rembourser leurs dettes (ceci à partir de Sulla, en 82).

C’est pour cette raison que les augures déclaraient facilement que les jeux – dédiés aux dieux, rappelons-le – avaient été viciés par un défaut dans la prise des auspices ou sous n'importe quel autre prétexte, comme un coup de tonnerre. Ainsi, on les recommençait en totalité en totalité plusieurs fois, et cela tenait la populace sous la pression de l' «opium du peuple» de l'époque.

Exemple le plus célèbre, Jules César, qui paya 160 paires de gladiateurs pendant son édilité de 68 ; les conservateurs du sénat s’empressèrent de limiter le faste de ces munera, notamment parce que les gladiateurs étaient des combattants professionnels et pouvaient éventuellement jouer un rôle déterminant dans les combats politiques qui reposaient sur la corruption et sur l’intimidation à cette période.

À partir de la dictature de César, il n’y eut plus d’élections effectives, et c’est le Prince qui ordonnança tous les jeux. C’était d’ailleurs le Prince qui possédait presque la totalité du numéraire disponible dans l’Empire… et le petit panier d’osier dans lequel les ménagères déposaient quelques pièces de monnaie pour le marché, le fiscus, finit par désigner le trésor impérial.

Sur la gladiature, je vous renvoie à deux thèses importantes, donc épaisses, celle de Georges Ville, 1981, et Le Pain et le Cirque de Paul Veyne, 1976 (Seuil). Mais il reste une excellente lecture pour la plage, les 735 pages du Néropolisde Monteilhet, largement inspirées de Georges Ville. Un excellent entretien de Paul Veyne est paru récemment dans un hors-série de L’Histoire, décembre 2009, consacré à la BD Muréna. Moins de 5 € et probablement encore disponible en cherchant bien.

J’en extrais un article de Jean-Paul Thuillier, Directeur des Études à l’ENS-Ulm, que je reproduis partiellement.

« Dans la Rome antique, aux premiers siècles de notre ère, certains auriges (cochers) jouissaient d’une faveur et de privilèges aussi grands que les footballeurs stars d’aujourd’hui. Des inscriptions funéraires détaillent pourla postérité la carrière et le palmarès de ces idoles. Ainsi, Caius Appuleius Diocles, qui venait d’Espagne, une province où les courses de chars étaient particulièrment prisées, se flatte-t-il, dans son épitaphe, d’avoir remporté 1462 victoires sur les 4257 épreuves qu’il avait disputées au cours de 24 ans de carrière. L’inscription insiste sur ses débuts, sa première victoire, les différdnts propriétaires pour lesquels il a couru et qui sont en fait les « factions »' (des entreprises asses semblables aux grands clubs de football actuels) ; elles étaient quatre au total et différenciées par leur couleur : blanc, rouge, vert et bleu. [Ces écuries étaient aussi liées aux factions politiques : ainsi les populares pariaient sur les verts, et Suétone raconte que César, pendant son édilité, fit mettre du sable vert sur la piste en le teintant avec du sulfate de cuivre.]

«  […] Les idoles du cirque romain étaient ces conducteurs de chars. D’après l’historien Tite-Live, le programme officiel du cirque fut longtemps composé de quadrigae et de desultores : des chars à quatre chevaux et des cavaliers-voltigeurs qui couraient avec deux chevaux. L’absence de simples courses montées est d’autant plus étonnante que les Grecs pratiquaient cette compétition régulièrment : les vainqueurs athéniens à la course montée d’Olympie, la kélès, bénéficiaient dans leur cité des mêmes récompenses que les vainqueurs à la course de chars. Mais les vainqueurs étaient les propriétaires des chevaux et non les cavaliers ou auriges, simples professionnels. […]

«Les Étrusques ont presque tout apporté aux Romains dans le domaine des compétitions hippiques et athlétiques. Selon la tradition historiographique, c'est le roi Tarquin l'Ancien qui aurait «inventé» le Grand Cirque, dans la dépression naturelle située entre l'Aventin et le Palatin ; il aurait organisé les premiers grands jeux romains, vrfs la fin du VIIe siècle avant notre ère. Or les fresques funéraires étrusques de Tarquinia et de Chiusi ne montrent pas de courses de chevaux montés ; en revanche, chars de compétition et cavaliers-voltigeurs se bousculent sur les parois des tombes.

À Rome, les plus appréciées étaient les courses de quadriges, courses de galop très animées et périlleuses. Le danger était grand, au passage des bornes autour desquelles les chars tournaient :: lors que la roue gauche – on courait «corde à gauche» – touchait la borne, c'était le «naufrage» et, parfois, la mort accidentelle de cochers souvent très jeunes. Ce ne fut pas le cas de notre Dioclès qui l'emporta aussi sur des chars tirés par deux ou trois chevaux.. Le trige était constitué de deux cheevaux timoniers et d'un cheval extérieur relié au char par un simple trait ; ce cheval extérieur tenait un rôle capital dans les virages. Et, sur ce point, nous saisissons encore les influences étrusques sur le cirque romain : seuls les Étrusques utilisaient en compétition ce type de char, que les Grecs ont toujours ignoré. Il y avait même à Rome, au Champ de Mars, le long du Tibre,, un cirque d'entraînement appelé Trigarium en raison des triges qui s'y produisaient ; ce cirque, qui remonte à la période étrusque de Rome (614-510 av. n. è. selon la tradition), était aussi le  théâtre de quelques courses officielles, à l'occasion de festivals religieux. Et la présence de ce Trigarium explique que les écuries des factions aient été situées dans cette zone de Rome et non près du Grand Cirque ; des fouilles pratiquées sous le Palais Farnese ont permis récemment de retrouver des vestiges du siège d'une de ces factions.

Violence de la course

Au IIe siècle de notre ère, des chars plus étranges virent le jour, et notre Dioclès se vante de l'avoir emporté sur un char attelé à six et même à sept chevaux ! Mais ces épreuves devaient être exceptionnelles, comme devait l'être aussi celle appelée celle dite pedibus ad quadrigam gagnée par un autre aurige vedette, Publius Aelius Gutta Calpurnianus. Il faut imaginer là, sans doute, une épreuve où l'aurige s'élançait à pied (pedibus) pour rejoindre son char (ad quadrigam), ce qui permettait aux spectateurs de contempler leurs idoles plus à loisir que dans le feu de la course hippique.

À quoi ressemblaient ces auriges-vedettes ? Quels étaient l'équipement et la technique de ces agitatores, comme on disait en latin ? Il ne faut surtout pas les confondre avec l'Aurige de Delphes, type même du cocher grec, vêtu d'une tunique blanche qui lui tombe jusqu'aux pieds ; celui-ci a la tête coiffée du bandeau de la victoire et il tient les guides dans les mains. Le cocher romain, comme son prédécesseur étrusque, porte une tunique courte (aux couleurs de sa faction) qui s'arrête à mi-cuisses ; il a la tête habituellement protégée par un casque de cuir, et surtout les guides sont nouées autour de sa taille. On voit bien et l'intérête et les risques de cette technique : les guides ne pouvaient glisser des mains dans la violence de la pleine course mais, en cas de naufrage, le péril était multiplié ; aussi, pour éviter d'être traîné par les chevaux emballés – un accident assez f'réquent –, l'aurige romain portait-il, glissé dans les lanières de cuir qui lui formaient comme un corset autour de la poitrine, un couteau en forme de serpette avec lequel il tentait au dernier moment de couper les guides pour se libérer de ce nœud mortel.

À Rome, le programme hipppique officiel comportait donc aussi des desultores qui ouvraient et fermaient le spectacle. Ces cavaliers, comme ceux des cirques modernes, partaient avec deux chevaux et sautaient d'une monture sur l'autre, sans doute à chaque tour de piste. Les écrivains romains ont souvent été tentés par cette image du desultor, qu'ils reprenaient parfois pour qualifier l'art du traducteur, sautant d'une langue à l'autre. Et, de la traduction à la trahison, il n'y a qu'un pas  : trahison amoureuse, et c'est Ovide qui parle du desultor amoris, du «voltigeur d'amour». Image bien cavalière que l'on retrouveencore chez Cicéron pour qualifier un personnage politique qui change de veste, ou plutôt de toge ! au gré des circonstances.

Un dernier trait démontre que les Étrusques ont inspiré les jeux du cirque romain. À Olympie, aucuen femme ne pouvait assister aux grands jeux panhelléniques, à l'exception de la prêtresse de Démêter Chamynè. À Rome, au contraire, les femmes s'installaient librement surles gradins du Grand Cirque. Ovide, poète de la séduction, savait que le Cirque favorisait les rencontres amoureuses. Et lorsqu'Auguste, menant une politique d'ordre moral, voulut séparer les hommes et les femmes dans les édifices de spectable, il ne put appliquer sa réforme au Cirque ; sans doutese heurta-t-il à une tradition trop ancrée, une tradition qui remontait précisément à l'Étrurie. Sur une fresque de Tarquinia  du débutr du V^e siècle av. n.-è. (la tombe des Biges, dont les fresques déposées et restaurées se trouvent au musée de Tarquinia), se déroulent des jeux hippiques et athlétiques, auxquels assistant des spectateurs des deux sexes, installés sur une tribune de bois couverte d'un velum de toile.

À Rome, les jeux du cirque touchaient toutes les classes sociales, de l'empereur jusqu'au dernier des esclaves. Tousles regards convergeaient sur les auriges, objets de grandes passions. Passions malsaines, selon les auteurs chrétiens qui iles dénonçaient avec véhémence, et qui devaient encore s'exacerber dans l'Empire byzantin, à Constantinople surtout, pour conduire à des troubles sanglants rappelant le comportement des hooligans. Adulés par leurs tifosi, guettés parles parieurs, honnis par les supporters des factions concurrentes, déjà critiqués pour les sommes incondérées qu'ils gagnaient alors que d'autres activités plus nobles conduisaient à la misère, tels étaient ces agitateurs de chars, toujours prêts à risqur la mort pour l'emporter au passage de la borne.»

Voilà donc ce  qu'écrit mon camarade Jean-Paul, qui ne m'en voudra pas de l'avoir reproduit à peu près mot à mot, puisqu'il est le meilleur spécialiste du sujet et que je n'aurais pu balancer sur le blog que des approximations moins efficaces.

Je vais quand même ajouter quelques détails, dans la seule mesure où ils pourront vous servir pour affronter, si besoin est, l'examen de rattrapage dans deux mois.

Pour simplifier, les jeux athlétiques de l'Antiquité sont issus du domaine civique, et les jeux de gladiature du domaine privé.

Depuis 776 av. l'ère vulgaire, les Jeux Olympiques existent, et en plus ils fondent la chronologie des cités grecques réunies dans une fédération de cités. Ce qui signifie qu'ils étaient là pour régler non seulement la vie des cités, mais surtout les relations entre des cités souvent rivales, mais liées surtout par l'idéologie d'une commune autochtonie hellénique : au début de l'Âge du Fer, les Hellènes, conscients qu'ils héritaient une protohistoire extrêmement compliquée, avec des féodalités de l'Âge du Bronze final dont les rivalités étaient transmises par le mythe, conquièrent l'idée de la πολιτεία, c'est-à-dire, pour faire aussi simple que possible, que les Hellènes de race pure, sans se soucier des Barbares qui les environnent, vivent dans des villes qui contrôlent des campagnes, vénèrent à peu près les mêmes dieux et déesses, et grosso modo constituent une civilisation urbaine avec des intérêts et des conceptions intellectuelles communs.

Dès cette époque, on commence à créer des conventions annuelles ou quadriennales. Il y avait les jeux delphiques, panathénaïques, corinthiens, mais la chronologie s'est fondée sur les olympiques. Peu importe : les jeux étaient identiques, et ils étaient, surtout, civiques. Il s'agissait d'honorer dans plusieurs épreuves sportives, course, boxe, javelot, tir à l'arc, épreuves hippiques, les jeunes citoyens qui étaient les meilleurs et les plus beaux, καλοὶ κἄγαθοί. On honorait les dieux de la Cité, la beauté des Citoyens.

Chez les Étrusques, les jeux ont un tout autre sens, bien que certaines cités étrusques, Tarquinia et Caere en tout premier à cause de leur façade maritime et de leurs relations privilégiées avec Corinthe puis Athènes, soient fortement hellénisées, et qu'on ait trouvé plus de céramique attique à Caere qu'à Athènes même. La société étrusque, au VIII^e siècle, est féodale, et elle le reste au VI^e dans des centres ruraux comme Murlo, San Giovenale ou San Giuliano. La cité étrusque apparaît tout juste début VII^e dans la zone maritime hellénisée, plus tard dans l'intérieur. Rome, sous influence étrusque, devient une cité à la fin de ce siècle ou au début du suivant, sous la direction d'un clan de tyrans appelés les Tarquins, selon la tradition.

Les jeux gymniques relatés sur les fresques des tombes étrusques, Tarquinia et Chiusi en particulier, ne relèvent pas du civique mais du féodal : ce sont des rituels qui, développés le jour de l'enterrement, permettent au suzerain ou au noble de passer tranquillement vers la vie éternelle. Preuve en a été donnée voici quelques années par Jean-René Jannot, dans un ouvrage malheureusement introuvable (publié par Ouest-France ; si l'un de vous le trouve chez un bouquiniste, qu'il en fasse profiter les autres). La tombe des Augures, à Tarquinia, prouve que les combats de gladiateurs faisaient partie du rituel funéraire à la fin du VI^e siècle.

Rome, simple avant-poste ou plutôt relais du commerce étrusque vers la Grèce d'Italie du Sud, a reçu ces rituels assez tard. Les jeux sportifs probablement au VI^e siècle, la gladiature au V^e et le théâtre (lui aussi d'origine religieuse) un peu plus tard. Un texte intéressant de Tite-Live (VII 10) indique qu'on exécuta les premières pièces de théâtre pour «propitier» une épidémie, et qu'ensuite «la jeunesse» oublia le prétexte religieux et en fit des jeux vulgaires et probablement arrosés, qui dégénèrent dans le mime tant critiqué, sous Néron, par Sénèque, et sous Trajan par Juvénal.

Les courses de char, dont nous venons de voir que les Romains en ont fait un spectacle qui n'a plus rien à voir avec les jeux civiques de la Grèce ni avec les cérémonies funéraires de l'Étrurie, faisaient l'objet de paris et avaient des enjeux politiques. Quatre factiones concouraient, donc quatre chars à la fois, les bleus, les blancs, les verts et les rouges ; les blancs avaient la faveur du sénat conservateur et les verts celle de la plèbe, au point que César, voulant flatter la populace, imagina pendant son édilité de faire teinter le sable de l'arène en vert avec du sulfate de cuivre ! Ce qui explique cette réflexion de Goscinny : «ça paie le sable de l'arène.»

Tous les moyens étaient bons pour gagner. Les cochers professionnels étaient ligotés à leur attelage et portaient un poignard pour couper les liens, sans quoi, en cas de chute, ils étaient traînés par leurs chevaux et à peu près sûrs d'y laisser la vie. Il n'était pas exclu d'utiliser le fouet pour faire tomber le cocher adverse, et le passage de la borne (meta) constituait un virage en épingle, un U-turn, extrêmement dangereux.

Les combats de gladiateurs, qui n'ont rien à voir avec les courses et se déroulaient plutôt dans les amphithéâtres qui s'élevaient partout en Italie et dans les provinces, n'étaient pas moins cruels et donnaient lieu aux mêmes paris. Ils étaient également très codifiés, avec des armements précis, épée courte, filet, masque, trident, suivant la qualification du combattant, rétiaire ou samnite. Les combattants étaient des professionnels, en général d'anciens esclaves, entraînés dans des écoles spécialisées (les ludi) et loués aux magistrats par des entraîneurs, les lanistae, qui pouvaient s'enrichir énormément. Les lanistes, comme les bouchers, étaient méprisés mais indispensables dans la vie politique.

Vie politique où, d'ailleurs, les gladiateurs jouaient un rôle (voir les romans de John Maddox Roberts et de Steven Saylor, Montheillet, Sienkiewicz, etc.). Ceux qui survivaient à suffisamment de combats «raccrochaient les gants» ou, en latin, «obtenaient le bâton» et constituaient volontiers les troupes de nervis au service des hommes politiques. Il arrivait aussi que des gladiateurs se révoltent et tentent de conquérir la liberté : la révolte de Spartacus, gladiateur d'origine thrace,, est partie d'un ludus de Campanie. César, toujours lui, «édita» pendant son édilité un spectacle avec 180 paires de gladiateurs ; le risque de voir 360 hommes entraînés au combat envahir le forum suggéra au Sénat de limiter les spectacles à 60 paires.

Je vous remettrai pendant l'été quelques détails supplémentaires et de la bibliographie. Concluons sur une note morale : plus les gladiateurs étaient couturés de cicatrices, éborgnés ou privés de leur nez, et plus ils séduisaient les femmes de la noblesse… chacun ses goûtes. Je vous renvoie à Juvénal et à l'immense Federico Fellini.

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Steve Berry, L'énigme Alexandrie, Pocket, 2009, 600 pages.

Trois scènes d'action en alternance, parfois d'une page à l'autre, ce qui témoigne d'une technique du thriller mal maîtrisée. Du début à la fin, personne ne sait à qui faire confiance, du simple agent secret retraité divorcé d'une avocate au président des USA, à son vice-président et à son principal ministre, en passant par des tueurs du Mossad et un espion de luxe à la solde d'une puissante organisation secrète d'origine médiévale, dirigée selon un rituel archaïque par les plus grandes fortunes d'Europe occidentale.

Les agents doubles pullulent, le Mossad s'allie à l'Arabie saoudite, des personnages sont tués et ressuscitent, les plus honorables s'avèrent d'horribles fripouilles : assez d'ingrédients pour faire un thriller haletant, mais le résultat est poussif. Heureusement, l'auteur limite les échanges sentimentaux, par exemple entre l'ancien espion, son ex-épouse faussement gaffeuse et son fils qui n'est pas de lui… on redoute que ce roman soit adapté à la télévision étatsunienne !

Le fond serait pourtant intéressant : les Chevaliers de la Toison d'Or veulent destabiliser le Moyen-Orient pour y pousser leurs pions ; le gouvernement américain ne détesterait pas les y aider, pour obtenir une baisse du prix du brut, mais le président est du côté sioniste. En secret, issus du fond des âges, des messagers recrutent tous les quinze ou vingt ans des savants, invités à retrouver la bibliothèque d'Alexandrie. Pourquoi ? parce qu'ils ont sauvé des manuscrits inconnus, dont des bibles en hébreu ancien, langue disparue du temps de l'exil à Babylone ; l'un d'eux, le dernier survivant (tous les autres ont été éliminés par le Mossad), a démontré que les Anciens Testaments authentiques transmis par la Torah et, plus encore, par la bible chrétienne fabriquée par Jérôme, révèlent le véritable pays donné par Yahvé à Abram : il se situe en pleine Arabie, au sud de la Mecque, et si cette vérité était divulguée, les trois religions monothéistes se lanceraient dans une guerre infinie. Dans l'immédiat, quand même, le président des USA va être abattu par Ben Laden à l'instigation de son vice-président, lors d'un voyage secret en Afghanistan…

Selon l'habitude des auteurs américains de thrillers, Berry utilise quelques éléments authentiques (par exemple la fin de carrière de David Ben Gourion, mis sur la touche faute d'être resté suffisamment sioniste, ou encore les thèses d'un nommé Kamal Salibi qui voulait, en 1988, situer la terre d'Abram loin de la Palestine, dans le désert de l'Assir ou, de fait, le gouvernement saoudien a fait détruire des sites archéologiques potentiels). Il invente aussi énormément, ce qui n'est pas fort préoccupant, mais surtout il falsifie beaucoup : par exemple en affirmant que ce qu'il appelle l'hébreu ancien (en fait l'hébreu liturgique) était entièrement perdu au IV^e siècle avant l'ère courante, alors que l'araméen en est une version orale bâtarde. Le plus drôle est de redécouvrir un échange de courriers où Saint Augustin incite Saint Jérôme à falsifier sa traduction latine de la bible pour qu'Israël reste en Palestine !

Dan Brown ne fut pas le premier à réviser les textes bibliques pour monter de vastes fresques où s'interpénètrent histoire ancienne et moderne (Didier Convard, avec Le triangle secret, avait devancé le Da Vinci Code), et Pocket en publie à la pelle. Dans le genre, on recommandera Giacometti et Ravenne, qui ont au moins de l'humour et ne souffrent pas de traductions insipides, ou encore Henri Loevenbrück.

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Rubicon. Le pitch et quelques pistes.

Contexte : en janvier 49, César, qui n'a plus aucun titre de magistrature, descend avec une seule légion le long de la côte adriatique. Pompée commande une dizaine de légions, partie en Espagne, où il n'a jamais mis les pieds, partie dans le Latium où il les retient, sous prétexte que ce sont des tirones (nouvelles recrues) et qu'il faut les entraîner. Aucun des triumvirs ne peut entrer dans Rome : Crassus a été tué par les Parthes en 52, Pompée et César détiennent tous deux un imperium proconsulaire. César peut se présenter à un deuxième consulat pour 48 et demande au sénat l'autorisation de présenter sa candidature in absentia. Ce que le sénat, dominé par les Claudii et les Caecilii, refuse : César doit se rendre à Rome, donc dépouiller son imperium, et affronter les multiples procès capitaux dont la magistrature le protège.

Bien que César n'ait plus que 9 (ou 10) légions, Rome vit dans la panique de se voir envahie par ses troupes, qu'on dit (en partie à tort seulement) composées de féroces Gaulois et même de Germains.

Les historiens ne parlent pas des difficultés d'approvisionnement, ni d'ailleurs en général de la vie quotidienne, mais Saylor n'a pas eu de mal à imaginer la pénurie sur les marchés. De même, il représente avec beaucoup de vraisemblance le grouillement d'espions qui renseignaient les adversaires et, pourquoi pas, l'avocat Cicéron, homme politique toujours indécis, qui avait prudemment quitté Rome sans savoir auquel des deux se raccrocher.

Devant la panique, Pompée préfère transporter ses légions en Campanie avec les sénateurs de son parti ; il fait occuper Corfinium par Domitius Ahenobarbus, le proconsul qui devait remplacer César en Gaule, et se dirige lui-même vers Brindes dans l'intention de gagner Dyrrachium, sur la côté d'Épire, à un ou deux jours de navigation. Mais César joue plus ou moins la légalité : il envoie Curion et Marcus Antonius négocier avec le sénat, qui rend un avis négatif avant de quitter en majorité la Ville, et au lieu de marcher sur Rome comme l'avait fait Sulla, il longe la côte adriatique où les villes se rallient. Il lui faut pour cela traverser le petit fleuve côtier qui sépare la Gaule cisalpine de l'Italie proprement dite, à 350 km de Rome et 500 de Brindes. Les troupes de Corfinium, assiégée, se rallient à César, qui accorde sa clémence à Domitius, lequel file à Marseille pour occuper son poste en Gaule. Puis César assiège Brindes au moment même où Pompée,qui occupe la ville et le port, fait passer en Grèce d'abord les sénateurs, puis l'essentiel de ses troupes.

Tout cela se déroule en hiver, période où la navigation est incertaine.

Les personnages :

Le personnage central et narrateur des 9 romans de Steven Saylor est Gordianus, un citoyen romain atypique, chargé par Cicéron, puis par Pompée, d'enquêter sur les intrigues de l'époque 65-48. Il côtoie ainsi les principaux agonistes de l'époque : Crassus, Catilina, Clodius et sa sœur Clodia, Cicéron, Milon, Pompée, César, Cléopatre; Marc Antoine, et même ici Vitruve, l'architecte, dont on suppose qu'il fut à la tête des troupes du génie de César.

Au cours de ses aventures, il achète successivement quelques esclaves, d'abord Bethesda, judéo-égyptienne dont il fait son épouse, puis Éco et Méto qu'il affranchit et adopte comme ses fils, après quoi il a une fille, Gordiana dite Diana, qui se laisse séduire par un ancien garde du corps de Pompée, Davus, qui devient donc son gendre légitime, et encore deux gamins, Mopsus et Androclès, esclaves de Clodius, puis Rupa, géant muet, frère de Cassandre qu'il aimera brièvement dans l'épisode suivant (voir le pitch du Jugement de César, à venir).

Les lieux : dans cet épisode, nous passons de la Rome quasi déserte de janvier 49 à Brindes assiégée en traversant la péninsule au milieu de mille périls. Le Palatin joue un rôle central, avec son boulevard circulaire et le raidillon, propice aux embuscades, qui sert de raccourci pour gagner la maison de Cicéron et celle de Gordinaus depuis le forum. Les marchés spécialisés (au poisson, aux légumes, au bétail), les rues et quartiers (des tisserands, des foulons, des cordonniers…) servent dans toute la série de cadre à la vie quotidienne, avec leurs difficultés d'approvisionnement en période de crise.

Le récit :

1. Davus découvre le corps étranglé de Numerius Pompée dans le jardin de son maître.

2. Diana découvre dans une chaussure du cadavre un papier codé qui est une fiche de police sur Gordianus et sa famille.

3. Pompée, furieux, arrive chez Gordianus avec une escorte, et lui reprend Davus. Pacte : Gordianus devra lui livrer le nom de l'assassin de son cousin s'il veut récupérer Davus.

4. Gordianus réussit à voir Cicéron, enfermé chez lui. Tiron, selon ses dires, est resté en Cilicie.

5. G. voit la mère de Numerius.

6. G. repère Tiron déguisé.

7. Tiron se dévoile dans la maison de Cicéron, où l'on ne pénètre plus qu'avec une échelle.

8. Dans une taverne discrète, Tiron révèle un complot contre César et le secret des faux courriers de Cicéron.

9. Visite d'Aemilia, maîtresse de Numerius, enceinte.

10. Perquisition dans le nid d'amour de Numerius.

11. Tiron surprend G. à ce moment.

12. G. et Tiron rejoignent Cicéron à Formies.

13. Nuit de discussion entre eux et Ahenobarbus : tableau de la situation politique.

14. Voyageant vers Brindes, Tiron (sous le déguisement de Soscaridès, esclave de G.) et G. sont faits prisonniers par les Césariens.

15. Antoine les emmène à Brindes.

16. Siège de Brindes : les tactiques en présence. Vitruve.

17. G. retrouve Méto.

18. Entrevue avec César.

19. G. et Tiron arrivent au port.

20. G. rencontre Pompée.

21. G. retrouve Davus. Il exige d'embarquer avec Pompée pour lui dévoiler l'assassin de Numerius, et donne sa bourse à Davus.

22. Pompée, apprenant qui est le meurtrier de son cousin, tente de l'étrangler. G. saute du bateau en feu.

23. Convalescence de G.

24. G. découvre la trahison de Méto.

25. G. reçoit un message de Massalia (Méto qui dévoile le pseudo complot contre César).

Les points d'intérêt :

Comme je l'ai dit, on peut analyser ce roman et tous les autres selon trois axes au moins : la narratologie, la pragmatique et le reflet des réalités historiques, les trois se rejoignant évidemment.

1) La narratologie : le narrateur est aussi le principal acteur, et il échappe de peu à la mort à plusieurs reprises. C'est l'éternel problème des romans écrits à la première personne : on se doute bien que le narrateur a survécu à toutes ses épreuves, et tout l'art consiste à montrer de combien peu il a échappé. L'expérience de Conan Doyle montre combien il est risqué de tuer son héros : sous la pression des lecteurs, il a dû ressusciter Sherlock Holmes, disparu (opportunément) dans une chute en montagne en même temps que son éternel ennemi Moriarty. D'ailleurs quelques milliers d'Anglais sont encore convaincus que Sherlock Holmes est un personnage historique ! De nos jours, on laisserait le dénouement en suspens et on demanderait aux lecteurs de voter par internet pour savoir lequel ils veulent voir survivre. Procédère que je vous invite à découvrir dans mon Vézelay brûle, qui devrait paraître en juin.

2) La pragmatique : c'est, rappelons-le, dans cette perspective de la littérature populaire, surtout l'étude des moyens qui vont retenir le lecteur sur plusieurs volumes. Saylor crée une galerie de personnages qui évolue (Éco, par exemple, disparaît à peu près, Bethesda disparaîtra ensuite de manière définitive, Méto sera éloigné puis retrouvé, etc.). La detective story classique, façon Agatha Christie, même le polar façon Dashiel Hammett ou James Hadley Chase, peine à fidéliser le lecteur avec des personnages à la fois récurrents et renouvelés, et suffisamment variés. Ce que Saylor a puisé dans la littérature des années beatnik et hippie est l'intérêt de mettre en scène des marginaux : esclaves rachetés, pater familias atypique ; voir par exemple Richard Boyd. Les personnages authentiques, par opposition, doivent être à peu près fidèles à leur légende. Mais justement, Tiron en espion déguisé, qui est le vrai meneur de l'intrigue, espion à la solde de Pompée face à l'imaginaire Méto, au rôle ambigu, devient un personnage de roman qu'il n'a jamais dû être dans la réalité (ajoutons que Saylor efface l'ambiguïté de ses relations avec Cicéron pour les transférer sur celles de Méto avec César, dont l'ambivalence sexuelle est légendaire).

3) Les aspects réalistes historiques : les biographies ± romancées paraissent bien fades à côté de ces réalisations romanesques puissantes, et curieusement ce sont souvent les fictions pures qui reflètent le mieux la réalité historique. Les Américains, qui s'entourent de spécialistes et font tout vérifier par les agents littéraires, ont une érudition très sûre sur laquelle ils brodent sans invraisemblance. Sur l'état de Rome en janvier 49, le siège de Corfinium et l'embarquement de Brindes, on ne constatera aucune contradiction avec le livre I du BC. Mais combien de précisions vraisemblables (la disette à Rome, les difficultés des raccourcis à travers les montagnes apuliennes, les pièges creusés en travers des rues…) sont empruntées à Plutarque, à Vitruve, au pseudo-Hygin et à tant d'autres.

Les personnages historiques mis en œuvre (comme des ingrédients dans une recette de cuisine) sont valorisés par diverses épices : chacun sait par exemple combien Cicéron a hésité à rejoindre Pompée en 49, Shakespeare en avait déjà parlé ; on sait aussi que lui, Pompée, Crassus ou César avaient des fiches sur tout ce qui comptait à Rome et dans les provinces, mais il fallait imaginer que les notes tironiennes (qui étaient en fait une sorte de sténo) pussent servir de codage, Suétone ne précisant pas quel système de codage César utilisait.

Conclusion :

Il existe un vrai travail de recherche à effectuer sur cette littérature, en privilégiant le cas échéant l'un des points de vue évoqués ci-dessus. L'historien rigoureux s'ingéniera à trouver des invraisemblances, le fruit d'une imagination débridée, voire des contrevérités intolérables. Les points de vue littéraires évitent une recherche lourde dans les documents antiques, mais elle n'en est pas moins souhaitable car, si l'on a largement écrit sur San-Antonio ou sur Astérix, il manque encore des études universitaires sur les polars antiques, qui ont quand même déjà une trentaine d'années d'existence sous leur forme actuelle.

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L2/L4/04/LA

Le Borgne, le Manchot.

Bien que vous ayez l'air ou fassiez semblant de connaître Dumézil, j'ai vérifié que certains profs de terminale n'en ont au mieux qu'une vague idée. Il vaut donc mieux reprendre les choses au départ.

Georges Dumézil (1896-1986) s'inscrit dans la lignée des savants comparatistes qui ont travaillé sur les continuités symboliques entre différentes civilisations, notamment indo-européennes. Il n'en est pas le découvreur, puisque les relations linguistiques entre langues d'origine i.-e. avaient déjà été mises en lumière par l'érudition allemande de la seconde moitié du XIXe siècle, précisées par Ferdinand de Saussure, puis la continuité des relations familiales et sociales par Émile Benveniste (1902-1976).  Les analyses de Dumézil ont été sans cesse retouchées, revues, corrigées, certaines hypothèses abandonnées, beaucoup d'autres affinées, et il demeure étonnant que des universitaires dogmatiques, surtout mais pas uniquement italiens, demeurent réticents à ces théories simplement parce qu'elles relativisent le discours historiographique antique, dont nous savons pourtant bien la fragilité (voir sur ce point, au tout début d'une recherche Google sur <Georges Dumézil>, l'importante mise au point de Jacques Poucet).

De même qu'on savait depuis longtemps que les langues romanes, du portugais au roumain en passant par le ladin du Tyrol italien, le français et l'italien, le corse, le sarde, les occitans… (et même l'anglais dont les 2/3 du lexique sont empruntés au français) dérivent toutes du latin plus ou moins altéré, les linguistes du milieu du XIX^e siècle ont établi que les groupes linguistiques celtique, germanique, slave, indo-iranien, dérivent d'une langue néolithique, voire plus ancienne, dont les représentants les plus archaïques seraient des langues sacrées, sanskrit en Inde, avestique en Iran (je simplifie énormément).

On doit à Dumézil et à quelques autres d'avoir relevé des éléments d'organisation sociale, de symbolique religieuse, communs à ce vaste ensemble indo-européen.

Dans le cas qui nous occupe, Dumézil a consacré un chapitre de Mitra-Varuna à deux personnages de la mythologie scandinave, le dieu borgne Oøinn et le dieu manchot Tyrr, qu'il compare aux héros pseudo-historiques romains, rappelés par Tite-Live, Denys d'Halicarnasse, Plutarque et Polybe : Horatius Cocles, le Borgne, et Mucius Scaeuola, le Manchot.

Le cas de Cocles est le plus simple : qu'il soit borgne avant le combat ou qu'il le devienne à sa suite, l'essentiel est qu'il paralyse les ennemis, très supérieurs en nombre, par une grimace et des gesticulations. La grimace est celle de Lug dans la légende irlandaise des Tuatha dê Danann, mais aussi de son adversaire (et aïeul) Balar au regard qui transperce. C'est aussi (puisqu'on explique que Balar avait eu un œil fermé par les vapeurs d'une cuisson magique) un élément de la légende de Caeculus, le fondateur de Préneste. Et encore la grimace de la Gorgone qui figurait sur les antéfixes des temples grecs et étrusques à la fin du VI^e siècle, l'umbo de certains boucliers, la proue des navires, et qui détournait le mal (figure apotropaïque) en paralysant l'ennemi. Enfin Cocles est l'adaptation latine des Cyclopes, qui avaient un œil unique en forme de soucoupe, et apparaissent dans l'Odyssée homérique avec, en plus, le gigantisme qu'ils partagent avec le brigand Cacus ("le mauvais", en grec) que rencontre Hercule dans le Latium.

Il y a d'autres éléments communs entre les légendes latines, scandinaves et irlandaise, c'est que le héros effectue de grands gestes et une déambulation pour mieux terroriser l'adversaire, mais refusent le combat régulier. C'est par ce biais que Mucius, semblable à Tyrr et à Nuada, l'autre chef des Tuatha dê Danaan, rejoint son compère : faux combat, faux serment. Nuada utilise un artifice juridique contre les Fomôre pour obtenir une paix de compromis, mais il y perd un bras ; Tyrr réussit à enchaîner le jeune loup Fenrîr avec un lien magique, mais pour le convaincre de se laisser lier, il doit laisser sa main dans la gueule du loup ; enfin Mucius devient manchot (scaeua, ou scaeuos) en "mettant sa main au feu", littéralement, pour faire croire à Porsenna que 300 autres jeunes patriciens romains sont prêts à le remplacer pour le tuer, obtenant ainsi la paix de compromis et la retraite du roi.

Dumézil n'a pas parlé de la Gorgone ni de Caeculus, ce qui prouve que sa méthodologie est toujours ouverte et attend encore des confirmations. Il est un troisième élément qu'il n'a pas mentionné, c'est que Lug et Nuada sont les deux chefs de la tribu des Tuatha dê Danaan, et Cocles et Scaeuola apparaissent comme ceux du populus de Rome. Or la touta en celte et le populus en latin représentent tous deux le peuple armé.